Eilandpost #1: Niue

Van Texel tot Tuvalu, aan de hand van de actualiteiten neem ik je mee op een reis langs eilanden waar je nog nooit van hebt gehoord en laat ik je bekende eilanden op een andere manier zien. Deel 1: Niue, het eiland van de Pokémon-munt en de eenzaamste eend ter wereld.

Niue is een van de grootste koraalatollen (ringvormig eiland gefundeerd op koraal) ter wereld. Het eiland in de Grote Oceaan ligt zo’n 2400 kilometer van Nieuw Zeeland en meet 260 vierkante kilometer – ongeveer anderhalf keer zo groot als Texel. De kust van De Rots van Polynesië bestaat niet zoals je zou verwachten uit zandstranden, maar uit zeegrotten waar je kunt snorkelen. Ook kun je hier iets doen wat je bijna nergens anders op aarde kunt doen; zwemmen met bultruggen.

Pokémon-munt

Onder de vlag van Nieuw Zeeland krijgt het eilandje opmerkelijk veel vrijheid. ‘Zelfstandigheid in vrije associatie’ wordt dat genoemd. Ik de praktijk betekent het dat bewoners van Niue een Kiwi-paspoort hebben en betalen met de Nieuw Zeeland-dollar. In 2001 haalde het tropische eiland het wereldnieuws. De lokale regering gaf een munt uit met Pokémon er op. Later volgden Star Wars, Disney en Dr. Who. De munten zijn nu collectors items. ‘Gotta catch-em all’ was nog nooit zo toepasselijk.

De inwoners (rond de 1800 volgens de laatste telling) staan bekend als uiterst vriendelijk, gastvrij en behulpzaam en humoristisch. Zo raasde in 2004 de verwoestende orkaan Heta over het eilandje. Er vielen twee doden en tweehonderd eilanders raakten hun huis kwijt. Ook de duikschool van Willie (Crazy Uga voor insiders) werd compleet weggeblazen. In plaats van bij de pakken neer te gaan zitten, bouwde hij een inmiddels legendarische bar met de ironische naam Washaway Café.

De enige gevangenis op het eiland is een klein gebouwtje naast een golfbaan en meestal zit er niemand vast. Sterker nog, de cel heeft geen sleutel en gevangenen mogen overdag golfen. Als er al Niueans in de bak belanden, is dat vooral vanwege openbare dronkenschap. Voor de kenmerkende schreeuw van een lokale dronkenlap is zelfs een woord: kalaga (letterlijk: een rondje voor vrienden roepen).

Wilde zwijnen

Maar de eilanders zijn geen watjes. Toen James Cook in 1774 tijdens zijn tweede ontdekkingsreis naar de Grote Oceaan op Niue stuitte, werden de Britse zeevaarder en zijn bemanning begroet met speren. “We probeerden nog met ze te onderhandelen, maar dat had geen zin. Ze stormden op ons af met de felheid van wilde zwijnen en gooiden hun speren. Twee of drie schoten in de lucht, hield een van hen niet tegen. Hij wierp een speer die rakelings langs mijn schouder scheerde”, schrijft Cook in zijn dagboek. Na deze ontmoeting noemde hij het Savage Island, een naam die lang bleef plakken.

Ondanks de bijnaam (het schijnt dat de bewoners agressief reageerden omdat ze het eiland enkel wilden bescherming tegen ziektes), staat het eiland vooral bekend om zijn gastvrijheid. Zo erg zelfs dat vorig jaar een eend wereldfaam verwierf. De eend belandde op mysterieuze wijze op Niue. Het zonderlinge beestje was de enige eend op het eiland en kreeg de naam Trevor. Al snel deden er theorieën de ronde: is hij door een storm naar het eiland geblazen, heeft hij meegelift met een schip? De hele wereld was geïntrigeerd. Trevor kreeg een eigen watertje en er is zelfs een complete Facebookpagina aan hem gewijd. De ‘eenzaamste eend ter wereld’ leefde een luizenleventje. Tot nu. Trevor leeft niet meer. Doodgebeten door een hond. De grootste promotor van het eiland is niet meer.